オケラ（Atractylodes japonica Koidz. ex Kitam.）は、キク科（Asteraceae）オケラ属（Atractylodes）に属する多年生草本である。日本・朝鮮半島・中国東北部・シベリア東部などに分布し、山野の日当たりのよい草地・林縁・山地の尾根筋などに自生する。日本では古くから「朮（おけら）」の名で知られ、万葉集にも詠まれた植物であり、日本人の植物文化との関わりが深い。根茎は「和白朮（ワビャクジュツ）」または「蒼朮（ソウジュツ）」の基原植物の一つとして伝統医学・漢方医学において重視されてきた生薬植物でもある。
オケラ属（Atractylodes）は東アジアに固有の属であり、約8種が知られる比較的小さな属である。本属は同属の中国産種であるオオバナオケラ（Atractylodes macrocephala Koidz.）やシナオケラ（Atractylodes lancea（Thunb.）DC.）とともに漢方・中医学において重要な生薬群を構成しており、現代においても薬理学・天然物化学の研究が活発に続けられている。
オケラは地下に太く結節状の根茎（地下茎）を持つ多年生草本で、根茎は横走し、外面は灰褐色〜暗褐色、内面は白色〜淡黄白色で肉質・芳香を持つ。地上茎は直立し、高さはおよそ30〜100センチメートルに達する。茎は円柱形で上部において分枝し、全体に無毛または微毛を散生する。
葉は互生し、葉の形態は茎の位置によって著しく異なる。茎の下部の葉は羽状に3〜5深裂または全裂し、各裂片は長楕円形〜披針形で縁に刺状の鋸歯を持つ。茎の上部の葉は分裂が減少し、単葉状となることが多い。葉の表面は濃緑色で光沢があり、裏面は淡緑色。葉縁の刺状鋸歯は硬く尖り、触れると刺さるような感触がある。
花期は8〜10月頃であり、茎頂および上部の葉腋から花茎を伸ばし、その先端に頭花（頭状花序）を1個ずつつける。頭花は白色〜淡紅色の管状花のみからなり（舌状花は持たない）、キク科の中でも管状花のみで構成される花序を持つグループに属する。頭花の基部には総苞が発達しており、総苞片は複数列に並ぶ。総苞のさらに外側には羽状に細裂した葉状の苞葉（羽状苞葉）が頭花を取り囲むように配置されており、これが本属の顕著な形態的特徴の一つである。この羽状苞葉は細く糸状に裂け、花を保護するとともに外観上の識別点となる。
花は両性花と雌性花が混在し、花冠は筒状で先端が5裂する。雄蕊は5本で葯が合着し筒状となる（合生雄蕊）。雌蕊の柱頭は2裂する。果実は痩果（そう果）で、先端に冠毛（パッパス）を持つ。冠毛は羽毛状に分岐しており、風散布を助ける構造となっている。
オケラは日本（北海道・本州・四国・九州）・朝鮮半島・中国東北部・ウスリー地方（ロシア極東部）にかけての東アジア温帯域に分布する。日本では比較的広い地域に自生しているが、おもな生育環境は山地の日当たりのよい草地・尾根筋・岩場・林縁などであり、低地よりも山地帯に多い傾向がある。
日当たりを好み、乾燥気味の痩せた土壌にもよく適応する。半自然草地や草刈りが継続的に行われてきた山地の草原環境を好む面があり、植生遷移が進んで樹林化した環境では競争に負けて消滅するケースが見られる。そのため、定期的な草刈り・野焼き・林分の管理が継続されている場所に比較的安定した個体群が維持される傾向がある。
多年生草本であり、地上部は秋の結実後に枯れるが、地下の根茎は越冬して翌春に萌芽する。根茎は年々肥大・伸長し、長年にわたる個体が大型の根茎塊を形成することがある。種子繁殖のほか、根茎の断片からも再生する栄養繁殖が可能である。
訪花昆虫としてはハナアブ類・ハナバチ類・チョウ類などが知られており、白色〜淡紅色の管状花に訪れて花蜜・花粉を利用する。果実の冠毛は羽毛状に発達しており、秋の風によって種子が散布される。
オケラの根茎には多様な生理活性成分が含まれており、精油成分・セスキテルペン類・アセチレン化合物・多糖類などが主要な化学的特徴をなす。
精油成分としては、アトラクチロン（atractylon）・ベータ-オイデスモール（β-eudesmol）・ヒネソール（hinesol）・エレモール（elemol）などのセスキテルペン類が主要成分として知られており、これらが根茎の特徴的な芳香を生み出している。アトラクチロンはオケラ属植物の精油中に広く見られるセスキテルペンケトンであり、本属の化学的マーカー化合物として注目される。
アセチレン化合物としては、アトラクチロジン（atractylodin）などが同定されており、抗菌・抗炎症活性との関連が研究されている。
多糖類については、アトラクチレン（atractylean）と呼ばれる多糖が単離されており、免疫賦活作用・抗腫瘍作用との関連が実験的に報告されている。
薬理活性の面では、消化促進作用・健胃作用・利尿作用・抗炎症作用・免疫調節作用・抗酸化作用・抗菌作用などが報告されている。消化器系への作用については、胃腸の蠕動運動調整・消化液分泌促進などのメカニズムが研究されており、伝統的な健胃薬としての経験的知見と合致する薬理学的根拠が示されている。
なお、同属のシナオケラ（Atractylodes lancea）の根茎は「蒼朮（ソウジュツ）」として用いられるが、オケラ（Atractylodes japonica）の根茎も蒼朮の基原植物の一つとして日本薬局方で認められてきた経緯がある。一方、オオバナオケラ（Atractylodes macrocephala）の根茎は「白朮（ビャクジュツ）」として区別され、蒼朮と白朮は含有成分・薬能ともに若干異なるとされる。白朮にはアトラクチレノリド（atractylenolide）I・II・IIIなどのセスキテルペンラクトン類が特徴的に含まれることが知られており、オケラ属内での種間の化学組成の差異は分類・品質管理上の重要な研究課題となっている。
オケラは日本の植物文化において古くから特別な位置を占めてきた植物である。万葉集には「をけら」として複数の歌に詠まれており、奈良時代の人々に親しまれた秋の山野草であったことが知られる。正月の宮中行事・民間習俗とも深く関わっており、とくに著名なものとして京都の八坂神社の「をけら祭り（大晦日の除夜祭）」が挙げられる。この祭りでは境内で「をけら火」を焚き、参拝者がその火を縄（をけら縄）に移して家まで持ち帰り、新年最初の雑煮や屠蘇の火に使う風習が今日まで続いており、京都の正月を代表する行事として知られる。「をけら」を焚くことに魔除け・厄除けの意味があるとされてきたのは、根茎の芳香成分を含む煙が邪気を払うという観念に由来すると考えられる。
薬用としては、根茎を乾燥させたものが「蒼朮（ソウジュツ）」の基原植物の一つとして伝統医学で用いられてきた。中国の伝統医学（中医学）においては蒼朮は燥湿健脾・祛風散寒・明目を目的として用いられ、湿邪による消化不良・下痢・浮腫・風湿痹痛などの症状に適応するとされる。日本の漢方においても蒼朮・白朮は多くの処方に配合される生薬であり、平胃散・防己黄耆湯・二朮湯・苓桂朮甘湯・真武湯などが代表的な処方として知られる。
民間薬としては、根茎を煎じて胃腸薬・利尿薬・健胃薬として用いる使い方が各地に伝わっている。また根茎を乾燥させたものを焚いて煙を立てることで虫除けや厄除けとする風習が各地に残っており、前述の「をけら火」の風習もこの文脈に位置づけられる。
食用としては、若い芽・葉を山菜として摘んで食べる習慣が日本各地にある。春の萌芽期の若葉は苦みが少なく、天ぷら・和え物・炒め物などに利用される。根茎も食用として利用できるが、芳香が強いため薬味的な用途が多い。
園芸的には、白〜淡紅色の花と羽状苞葉の特徴的な外観を持つ秋の山野草として、日本庭園・野草園などで観賞用に栽培されることがある。自生地での個体数は過去に比べて減少している地域も見られるが、栽培下での増殖は比較的容易であり、根茎の分割や種子まきによって増やすことができる。
オケラが属するキク科（Asteraceae）は、APG体系において真正双子葉類（Eudicots）のうちキク類（Asterids）に位置づけられ、キク目（Asterales）の中の最大の科である。キク科は世界最大級の被子植物の科の一つであり、約1600〜1700属・約24000〜32000種を擁する。
キク科はその単系統性が形態的・分子系統学的に強く支持されており、頭状花序（capitulum）・合生雄蕊（葯筒）・冠毛を持つ痩果という共有派生形質（シナポモルフィー）によって特徴づけられる明確な群である。科内は現在、アキノキリンソウ亜科（Asteroideae）・タンポポ亜科（Cichorioideae）などを含む複数の亜科に分けられており、オケラ属（Atractylodes）はアザミ連（Cardueae）またはオケラ連（Atractylideae）に位置づけられる。アザミ連はアザミ属（Cirsium）・ヤグルマギク属（Centaurea）・ゴボウ属（Arctium）などを含む大きなグループであり、オケラ属はその中で東アジア固有の属として特殊化した系統を代表する。
オケラ属（Atractylodes）は東アジア（日本・朝鮮半島・中国・シベリア東部）に固有の属であり、約8種が認められている。主要種としては、日本産のオケラ（Atractylodes japonica）・中国産のシナオケラ（Atractylodes lancea）・オオバナオケラ（Atractylodes macrocephala）・カラオケラ（Atractylodes chinensis（DC.）Koidz.）などが挙げられる。分子系統学的研究によりこれらの種間の系統関係が解析されているが、種の境界や種内変異については現在も研究が進行中である。
本属に顕著な形態的特徴である羽状苞葉（頭花を取り囲む羽状に細裂した苞葉）は、アザミ連の他の属においても苞葉が発達する傾向があることと連続的に理解できるが、オケラ属における繊細な羽状裂開はとくに特徴的であり、送粉者との相互作用や草食動物に対する防御との関連が推定されている。管状花のみからなる頭花（舌状花を欠く）は、キク科内でも複数の系統において独立に進化・消失が起きており、送粉戦略の多様化を示す特性として理解される。
セスキテルペン類・アセチレン化合物を中心とする特徴的な二次代謝産物プロファイルはオケラ属に固有の化学的特性を示しており、属の単系統性を化学分類学的にも支持する根拠となっている。これらの化合物は草食動物・病原微生物に対する化学的防御として機能すると考えられており、東アジアの山地草原という特定の生態的ニッチへの適応と化学的防御戦略の組み合わせが、オケラ属の進化的成功を支える要因として理解される。また、人類による薬用・儀礼的利用を通じた積極的な栽培・保護が、本属植物の分布維持・個体群保全に一定の役割を果たしてきた可能性も指摘できる。
第2版：2026-06-21.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.