サイカチ（皀莢）は、マメ科（Fabaceae）サイカチ属（Gleditsia）に分類される落葉高木である。学名はGleditsia japonica Miq.。属名は18世紀のドイツの植物学者Gleditschにちなむものである。日本では本州中南部から四国、九州にかけて分布するほか、朝鮮半島や中国にも分布しており、日本以外にも自生地を持つ種である。
幹や枝に分岐した鋭い刺を多数持つことと、秋にねじれた大型の豆果を垂れ下げることが最大の特徴であり、古くから薬用や石鹸代わりの利用など、独特の用途で人々の暮らしと関わってきた樹木である。和名サイカチは、種子を用いた生薬名である皀角子（さいかくし）に由来するとされ、古くは「西海子（さいかいし）」と呼ばれたものが転訛したとする説が有力である。
サイカチは落葉高木であり、樹高はおおむね10から20メートルに達する。幹はほぼ直立し、樹皮には皮目が多いが、老木になると縦の割れ目が入るようになる。最大の特徴は、幹や枝に生じる分枝した鋭い刺であり、この刺は枝が変化して生じたもので、木の成長にともなって分岐を重ね、長さ15センチメートルに達することもある。
葉は互生し、偶数羽状複葉であるが、若い枝では二回羽状複葉となる点が特徴的である。小葉は長楕円形から卵状長楕円形を呈し、6から12対程度が葉軸に並び、先端は鈍く、縁はやや波打つか、目立たない鋸歯状となる。
花期は初夏、5月から6月頃にあたり、短い枝先や葉腋から伸びた総状花序に、淡黄緑色の小さな四弁花を多数咲かせる。サイカチは雑居性（雌雄同株異花）であり、同一株に雄花、雌花、両性花が混在してつく点が特徴的である。雄花序では雄花が数個ずつまとまって先端付近につき、雌しべを欠く一方、雌花や両性花は花序の基部側につく傾向がある。萼は筒状で四裂し、花弁は四枚で楕円形、蝶形花冠は形成しない。
果実は豆果であり、秋、おおむね十月頃に成熟する。莢は長さ20から30センチメートルに達し、灰褐色から黒褐色を帯び、成熟すると特徴的にねじれながら垂れ下がる。莢の内部には長さ約1センチメートルの種子が数個から十数個含まれ、種子は硬実種子であり、種皮が傷つかない限り吸水しにくい性質を持つ。
サイカチは日本では本州中南部から四国、九州にかけて分布し、これに加えて朝鮮半島や中国にも分布する。日当たりの良い川原や山野、水辺に自生する傾向があり、古くは「カワラフジノキ（河原藤木）」という別名で呼ばれていたことからも、河川沿いの環境を好む性質がうかがえる。
生態面で特筆すべき点として、種子の発芽には特殊な機構が関わっていることが挙げられる。サイカチの種子は硬い種皮に覆われた硬実種子であり、そのままでは長期間にわたって発芽しない。しかし、サイカチマメゾウムシと呼ばれる日本最大級のマメゾウムシ科の甲虫がこの種子に産卵し、幼虫が種皮を食い破って内部に侵入した際、まとまった雨が降ると幼虫が水没して死に至る一方で、種子は吸水して発芽が可能になるという、昆虫との相互作用に依存した独特の発芽戦略を持つことが知られている。逆に、幼虫侵入後にまとまった降雨がなければ、幼虫は種子内部を食い尽くして蛹化し、成虫として羽化する。
樹木自体は乾燥にも比較的強く、成長は早い部類に入る。数百年に及ぶ樹齢を持つ巨木も各地に残されており、天然記念物に指定される個体も存在する。
サイカチの豆果や種子には、グレディチアサポニンと総称されるサポニン類が豊富に含まれており、その含有率は莢や種子において高い水準に達する。サポニン類は水に浸けると泡立つ性質を持つため、莢は伝統的に洗濯用の石鹸代わりとして利用されてきた。加えて莢や種子には、スティグマステロールやβ-シトステロールといった植物ステロール類も含まれている。
一方、幹の木部にはモリンをはじめとするフラボノイド系化合物が含まれることが知られている。また葉にはプリンアルカロイドの一種であるトリアカンチンが含まれ、刺にはフェノール性物質やタンニンが含まれる一方、刺自体にはサポニン類は含まれないという成分的な使い分けが確認されている。種子は誤って多量に摂取すると、含有成分の作用により嘔吐や下痢などを引き起こすことがある。
サイカチは、薬用植物としても、生活用品の原料としても、古くから利用されてきた樹木である。豆果は生薬として用いられ、去痰、排膿、利尿、抗炎症などを目的とした処方に配合される。種子は皀角子（そうかくし）として、刺は皀角刺（そうかくし）として、いずれも腫れものなどに対する民間療法や漢方処方に用いられてきた。ただし、正式な生薬としての皀莢は本来、中国原産の近縁種であるトウサイカチに由来するものであり、日本産のサイカチをこれに代用してきたという経緯がある点には留意が必要である。
また、莢に含まれるサポニン類の起泡性を利用し、昭和期頃までは煮汁を洗濯用の石鹸代わりとして用いる習慣があった。近年では、自然由来の洗浄成分として、環境に配慮した石鹸素材としてあらためて注目されることもある。材は建築材や家具、器具材、寄木細工などに利用され、木材としての実用性も評価されてきた。
『万葉集』にもサイカチを詠んだ和歌が収められており、古くから日本人の生活風景の中に存在してきた樹木であったことがうかがえる。現在では、幹や枝の鋭い刺のために庭木としての利用は少ないが、公園樹として植栽される例や、刺のない園芸品種が育成され利用される例も見られる。
サイカチは、被子植物の中でも真正双子葉類（Eudicots）に属し、その中でもバラ類（Rosids）に含まれる系統に位置づけられる。より詳細には、マメ目（Fabales）マメ科（Fabaceae）の中のジャケツイバラ亜科（Caesalpinioideae）に属し、サイカチ属（Gleditsia）を構成する一種として扱われる。かつてはジャケツイバラ科（Caesalpiniaceae）として独立した科に置かれていたが、現代のAPG体系に基づく分子系統学的な整理により、マメ科の中の一亜科として統合されている。
サイカチ属（Gleditsia）は、東アジアから北アメリカにかけて分布する属であり、いずれの種も幹や枝に鋭い刺を発達させる点で共通した特徴を持つ。この刺は、大型の草食動物による食害を防ぐための防御形質として進化してきたと考えられており、更新世まで北アメリカに生存していた大型の草食性哺乳類との共進化の産物である可能性が指摘されている。
また、種子が硬実種子として長期の休眠性を獲得し、さらに特定の昆虫による食害という偶発的な要因を介して発芽が誘発されるという特異な繁殖戦略を進化させてきた点も、サイカチ属に特徴的な進化的形質として挙げられる。これは、乾燥や環境変動の激しい立地に適応する過程で獲得された、種子の休眠と発芽タイミングを制御する仕組みの一例と考えられている。
第2版：2026-07-04.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.