ウコン（Curcuma longa L.）は、ショウガ科（Zingiberaceae）ウコン属（Curcuma）に属する多年生の草本植物である。熱帯アジア原産の香辛料・染料・薬用植物であり、地下部の根茎が黄色い色素成分を豊富に含むことから、古くから食品の着色料や生薬、香辛料として世界各地で利用されてきた。日本では沖縄をはじめとする温暖な地域で栽培され、「ウコン」の名でよく知られる健康食品素材でもある。
ウコンは草丈50センチメートルから100センチメートル程度に達する多年生の草本であり、地上部は毎年枯死し、地下の根茎によって越冬する性質を持つ。葉は根生し、長い葉柄を持つ広披針形から長楕円形の大型の単葉で、鮮やかな緑色を呈し、平行脈が明瞭である。花期は夏から初秋にかけてであり、葉の間から花茎を直立させ、その先端に苞葉が重なり合った穂状の花序を形成する。花序の上部の苞葉はしばしば淡紫色から白色を帯び、下部の苞葉の間から淡黄色の小さな花を咲かせる。地下部には塊状の根茎が発達し、この根茎は横に伸びる主根茎と、そこから分岐する側根茎からなる。根茎の内部は特徴的な橙黄色を呈し、これがウコンの最大の特徴の一つである。
ウコンの原産地は南アジアから東南アジアにかけての熱帯地域と考えられており、インドをはじめとする南アジアが栽培化の中心地の一つとされている。現在では熱帯から亜熱帯にかけての広い地域で栽培されており、インド、中国南部、東南アジア諸国、さらには日本の沖縄や九州南部などの温暖な地域でも生育が可能である。高温多湿な気候を好み、排水良好で肥沃な土壌での生育に適する。栽培は主に根茎の分割による栄養繁殖によって行われ、種子による繁殖はまれである。生育期間中に十分な水分と日照を必要とする一方、冬季の低温には弱く、地上部は気温の低下とともに枯死して休眠状態の根茎のみが越冬する。
ウコンの根茎には、特徴的な黄色色素成分であるクルクミンをはじめとするクルクミノイド類が含まれ、これが根茎の鮮やかな橙黄色の呈色の主因である。クルクミンは抗酸化作用や抗炎症作用などが多数の研究で報告されている代表的な成分であり、ウコンが健康食品や生薬として利用される際の中心的な機能性成分として位置づけられている。またウコンの根茎には精油成分も豊富に含まれ、ターメロンやジンギベレン、クルクメンなどのセスキテルペン類が主成分として知られる。これらの精油成分は独特の芳香の由来であるとともに、抗菌作用や消化促進作用との関連が研究されている。根茎にはデンプンも多く含まれており、これが根茎の貯蔵器官としての機能を支えている。
ウコンは、南アジアを中心に数千年にわたって利用されてきた歴史を持つ植物であり、インドの伝統医学であるアーユルヴェーダにおいても重要な薬草の一つとして位置づけられてきた。食用としてはカレー粉の主要な原料の一つであり、料理の着色と風味付けの両面で広く用いられている。また繊維の染色における天然染料としても古くから利用され、独特の黄色を布地に付与する目的で用いられてきた。宗教儀礼における利用も各地で見られ、吉祥や清浄の象徴として儀式に用いられる例も知られている。日本では特に沖縄において伝統的に栽培・利用されてきた歴史があり、健康食品としての需要の高まりとともに、飲料やサプリメントなど多様な加工品が製造されている。近年ではクルクミンの機能性に着目した研究が国内外で盛んに行われており、健康科学の分野における関心も高い。
ウコンが属するショウガ科（Zingiberaceae）は、被子植物の中でも単子葉類に含まれる科であり、ショウガ目（Zingiberales）を構成する主要な科の一つである。ショウガ目にはショウガ科のほか、バショウ科やクズウコン科など、いずれも大型の葉と特殊化した花序構造を持つ科が含まれ、これらは単系統群を形成することが分子系統学的解析によって支持されている。ショウガ科の中でウコン属（Curcuma）はショウガ亜科（Zingiberoideae）に分類され、その中でもショウガ連（Zingibereae）に位置づけられる。ウコン属はアジアの熱帯から亜熱帯にかけて多数の種を含む属であり、いずれも地下に発達した根茎を持ち、苞葉が重なり合った特徴的な花序構造を共有する点で近縁関係が支持されている。ウコン属内における種間関係については、根茎の色素組成や精油成分の違いも分類上の手がかりとされており、ウコン（Curcuma longa）は近縁種であるガジュツ（Curcuma zedoaria）やハルウコン（Curcuma aromatica）などとともに、ウコン属の中でも特に人間による利用の歴史が長い種群を構成している。
第2版：2026-07-31.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.