ソテツ（蘇鉄）は、ソテツ科（Cycadaceae）ソテツ属（Cycas）に属する常緑裸子植物であり、日本南部から中国南部にかけて分布する古代的植物である。学名を Cycas revoluta とし、生きた化石と称される植物群の代表例として知られる。ヤシ類（Arecaceae）に似た外観をもつが、分類学的にはヤシとは大きく異なり、被子植物ではなく裸子植物に属する。耐乾性と耐塩性に優れ、庭園樹や観葉植物として広く利用される。
ソテツは単幹性の常緑植物であり、幹は円柱状で成長が極めて遅い。幹表面には古い葉柄基部が密に残存し、粗い鱗状構造を形成する。樹高は通常2〜3メートル程度であるが、長年の個体では5メートルを超えることもある。
葉は幹頂に放射状に集まり、大型の羽状複葉を形成する。各小葉は細長く硬質で、濃緑色かつ光沢を有する。葉先は鋭く、葉縁はやや内側へ反り返る（これが種小名 revoluta「反り返った」の由来である）。新葉は春から初夏にかけて一斉に展開し、若葉時には柔軟で淡緑色を呈する。
ソテツは雌雄異株であり、雄株は大型の円柱状雄球花（小胞子球）を形成し、雌株は葉状の大胞子葉を集合させ、その基部に大型の裸出胚珠を形成する。受粉後には赤橙色の大型種子が形成される。なお、雌株の大胞子葉は真の球果（松かさ状構造）を形成せず、胚珠が裸出したままであることが裸子植物としての原始的特徴を示している。
ソテツは日本では九州南部から南西諸島にかけて自生し、特に鹿児島県（種子島・屋久島以南）や沖縄県に多い。海岸近くの岩場や乾燥地に生育することが多く、中国南部・台湾にも分布する。
高温・強光・乾燥に強く、塩害耐性も高いため、海岸植生の一部として適応している。また、成長速度は遅いが長寿命であり、数百年規模で生存する個体も知られる。
根には特殊な「珊瑚根（coralloid root）」と呼ばれる特殊根が形成される。これはシアノバクテリア（藍藻類、特に Nostoc 属）との共生によるもので、窒素固定を担う。この共生は貧栄養環境への重要な適応であり、根が地表付近で珊瑚状に分岐して光合成細菌を取り込む構造は、ソテツ類に特有のものである。
ソテツは厚く硬い葉と発達したクチクラ層をもち、蒸散を抑制することで乾燥環境に適応している。また、葉は長寿命であり、資源節約型の生理戦略を示す。
種子・葉・茎・根にはシカシン（cycasin、メチルアゾキシメタノール配糖体）などの有毒成分を含み、神経毒性・肝毒性・発がん性を示す。これらは植食者防御に関与する二次代謝産物であり、特に種子と若葉に高濃度で含まれる。家畜や野生動物の中毒事例も報告されており、取り扱いには注意が必要。
一方で、デンプンを豊富に含む幹髄部は、適切な毒抜き処理を施すことで食料として利用されてきた歴史がある。
また、ソテツ類は精子が鞭毛をもって遊泳する「遊泳精子（游走精子）」を形成する点でも植物学的に重要である。種子植物における遊泳精子は、ソテツ類とイチョウにのみ確認されており、シダ植物的特徴の遺存として進化学的に高い注目を集めている。
ソテツは古くから庭園樹として利用され、日本庭園や南国的景観を象徴する植物として広く植栽されてきた。耐乾性・耐潮性が高く、海岸部の植栽にも適する。
また、九州南部や沖縄では飢饉時の救荒植物として利用されてきた歴史がある。幹や種子からデンプンを採取し食用とするが、毒性を除去するには長期間の水さらし・発酵など複雑な処理が必要であった。この苦難の食料事情はソテツ地獄とも呼ばれ、近現代においては特に20世紀前半の奄美・沖縄における食糧難の文脈で語られる。
園芸的には多数の品種・変種が存在し、観葉植物として世界的に高い人気を有する。なお、ペットへの毒性が強いことから、家庭での栽培には注意が必要である。
ソテツはソテツ科（Cycadaceae）ソテツ属（Cycas）に属する。ソテツ類（ソテツ綱 Cycadopsida）は裸子植物の中でも極めて古い系統であり、古生代末〜中生代にかけて全球的に繁栄していた。現生のソテツ類は10属約370種が知られており、熱帯・亜熱帯に分布する。
進化的には、羽状複葉・遊泳精子・珊瑚根・閉じない大胞子葉など、多くの原始的特徴を保持している点が重要である。特に遊泳精子はシダ植物的特徴の遺存であり、裸子植物の進化を理解する上で貴重な証拠となっている。
乾燥・貧栄養環境への適応として、長寿命葉・窒素固定共生・毒性化合物の蓄積などが発達したと考えられる。また、成長の遅さや長寿命は、安定した環境で資源を最大限に活用するK戦略的生活史の典型例とも言える。
第1版：2021.
第2版：2026-05-08.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.