メハジキ（Leonurus japonicus Houtt.）は、真正双子葉類（Eudicots）、キク類（Asterids）に位置するシソ目（Lamiales）シソ科（Lamiaceae）メハジキ属（Leonurus）に属する二年草または一年草である。日本・中国・朝鮮半島・東南アジアから中央アジア・ヨーロッパにかけて広く分布し、日本では北海道から沖縄にかけての路傍・荒地・畑地・河川敷などに普通に見られる雑草的植物である。和名「メハジキ」は、茎の節間に子供が目の下に茎を挟んで目を強制的に開かせる遊びをしたことに由来するとされる。別名として「ヤクモソウ（益母草）」とも呼ばれ、この名称は本種の生薬名「益母草（やくもそう）」に由来する。
生薬「益母草（やくもそう）」および種子を基原とする「茺蔚子（じゅういし）」は中国・日本・韓国の伝統医学において最も重要な婦人科系生薬の一つとして位置づけられており、月経不順・産後の子宮回復・浮腫・高血圧などに用いられてきた長い歴史をもつ。現代薬学においても、アルカロイド類（レオヌリン・スタキドリンなど）・フラボノイド類・イリドイド類など多様な二次代謝産物の薬理活性が科学的に解明されつつあり、子宮収縮促進・心血管保護・抗酸化・抗炎症・神経保護などの作用が報告されている。シソ科特有の唇形花冠をもち、茎葉に白色の軟毛が密生する草姿は、同科植物の中でも独特の風貌を示す。
メハジキは草丈50〜100センチメートル（まれに150センチメートル）に達する二年草または一年草である。根は主根が発達し、白色から淡褐色でやや太く、多数の側根を出す。茎は直立し、断面は明瞭な四角形（四稜形）であり、シソ科植物に共通する特徴を示す。茎表面には白色の開出毛または下向きの伏毛が密生し、茎の色は緑色から帯紫緑色である。上部でよく分枝する。
葉は対生し、茎の部位によって形態が大きく異なる。根生葉および茎下部の葉は長い葉柄をもち、葉身は卵形から広卵形で掌状に3〜5深裂し、各裂片はさらに2〜3裂する。茎中部の葉は3深裂し、各裂片は再度羽状に裂ける。茎上部の葉は短柄または無柄で、3裂から全裂せず線状披針形となり、花序に近いほど葉が単純化する傾向がある。葉質は薄く、葉縁には粗い鋸歯があり、葉の両面には白色の軟毛が散生する。葉色は緑色で、揉むと特有の草臭がある。
花は7〜9月頃に開花し、茎中部から上部の葉腋に輪散花序（偽輪生花序）をなして多数の花を密につける。個々の花は長さ12〜15ミリメートルの唇形花冠をもつ。花冠は淡紅紫色から白みがかった紅色で、上唇はほぼ全縁で内側に湾曲し白色の毛が密生する。下唇は3裂し、中裂片が最も大きい。萼は筒状で5裂し、裂片は鋭い刺状の先端をもち、果時に硬化して果実を包む。雄蕊は4本で2強雄蕊（前方の2本が長い）をなし、花冠上唇の下に並ぶ。雌蕊は1本で花柱は2裂する。
果実は分果（ぶんか）で、4個の小堅果（しょうけんか）からなる。各小堅果は長さ2〜3ミリメートルの倒卵形から三稜形で、表面は暗褐色から黒褐色、先端はやや截形（せっけい）で白色の毛を帯びる。萼に包まれた状態で宿存し、動物の体や衣服への付着、または落下によって散布される。
メハジキの分布域は広く、東アジア（日本・中国・朝鮮半島・台湾）を中心に東南アジア・中央アジア・西アジア・ヨーロッパ・北アフリカ、さらに帰化植物として北アメリカ・南アメリカ・オーストラリアにも及ぶ。日本では北海道・本州・四国・九州・沖縄のほぼ全域に分布し、路傍・畑地・荒地・河川敷・空き地など人為的撹乱を受けた開放的な環境に広く生育する。
日当たりのよい環境を好み、適度な湿潤から乾燥条件まで広く適応する。土壌選択性は比較的低く、砂質土から粘質土まで幅広い土壌に生育できるが、肥沃でやや湿潤な土壌で最もよく生育する。二年草（または一年草）の生活史をもち、秋に発芽してロゼット状の根生葉で越冬し、翌年の夏から秋にかけて開花・結実して枯死する。種子の生産量は多く、一個体から数百から数千個の種子が生産されるとされる。
花期には唇形花冠の構造上、ある程度の口吻（こうふん）の長さをもつ訪花者が有効な送粉者となる。マルハナバチ類・ミツバチ類・チョウ類などが主要な訪花者として記録されている。萼の刺状裂片は果実の動物散布（衣服・体毛への付着）を助ける適応と考えられている。都市部・農村部を問わず人為的環境に広く侵入する雑草的性格をもつが、薬用植物としての価値から意図的に栽培される場合もある。
メハジキの最も重要な有効成分はアルカロイド類であり、レオヌリン（leonurine）とスタキドリン（stachydrine、別名プロリンベタイン）が主要成分として挙げられる。レオヌリンはメハジキ属に特徴的なグアニジンアルカロイドであり、子宮平滑筋収縮促進作用・血小板凝集抑制作用・心筋保護作用・神経保護作用などが実験的に確認されている。子宮収縮促進作用はオキシトシン受容体を介した経路とは異なる機序によるとされ、子宮収縮薬としての伝統的用法の薬理学的基盤を提供している。スタキドリンはプロリンの四級アンモニウム誘導体であり、抗酸化・抗炎症・心臓保護・抗腫瘍などの多面的薬理活性が報告されている。
フラボノイド類としてはルテオリン・アピゲニン・クエルセチン・ケンペロールおよびこれらの配糖体が同定されており、抗酸化・抗炎症・抗菌・抗腫瘍活性が報告されている。イリドイド配糖体としてはレオヌリシド（leonuriside）・アジュゴシド（ajugoside）などが含まれ、これらもシソ科植物に広く分布する化合物群である。
精油成分としてはβ-カリオフィレン・ゲルマクレンD・リナロールなどが同定されており、抗菌・抗炎症活性に寄与すると考えられている。有機酸類としてはウルソール酸・オレアノール酸などのトリテルペン酸・クロロゲン酸・カフェ酸などのフェノール酸類も含まれる。
子宮収縮促進作用を有する成分を含むため、妊娠中の内服は禁忌とされており、伝統医学においても妊婦への使用は明確に禁じられている。大量摂取による中毒症状（下痢・嘔吐・四肢麻痺など）の報告もあり、適切な用量管理が必要とされる。
メハジキは中国の古典医書『神農本草経（しんのうほんぞうきょう）』（後漢時代成立と推定）に「茺蔚（じゅうい）」の名で上品（じょうひん）の薬物として収載されており、2000年以上の薬用歴史をもつ。「益母草（やくもそう）」の名は「母（産婦・女性）を益する草」を意味し、婦人科疾患への効能を端的に示す命名である。中医学・漢方医学における効能は「活血調経・利水消腫・清熱解毒（かっけつちょうけい・りすいしょうしゅ・せいねつげどく）」とされ、月経不順・月経痛・産後の悪露不尽・浮腫・高血圧・皮膚疾患などに用いられてきた。
日本薬局方（第十八改正）には「益母草（ヤクモソウ）」が収載されており、Leonurus japonicus Houtt.の地上部を基原植物と規定している。また種子を乾燥させた「茺蔚子（じゅういし）」も生薬として用いられ、目の充血・目のかすみ・月経不順などに使用される。漢方処方では単味で用いられるほか、芎帰調血飲（きゅうきちょうけついん）・益母草膏（やくもそうこう）などの処方に配合される。
中国では益母草が産後回復薬・月経調整薬として現代においても広く使用されており、エキス製剤・顆粒剤・注射剤など多様な剤形の医薬品として市販されている。心血管疾患・腎臓疾患・糖尿病合併症などへの応用研究も活発に行われており、伝統薬から現代医薬品への橋渡しとなる植物として注目されている。
若葉は食用とされる記録があり、中国の一部地域では春の若芽を野菜として利用する習慣がある。また全草を煎じた液を皮膚疾患・湿疹の外用薬として用いる民間療法も各地に伝えられている。
メハジキが属するシソ科（Lamiaceae）は、真正双子葉類のうちキク類（Asterids）、さらにその中のシソ類（Lamiids）に位置するシソ目（Lamiales）の中核をなす大科であり、世界に約240属7000種以上を擁する。シソ目にはシソ科のほか、ゴマ科（Pedaliaceae）・ノウゼンカズラ科（Bignoniaceae）・オオバコ科（Plantaginaceae）・ハマウツボ科（Orobanchaceae）・キツネノマゴ科（Acanthaceae）などが含まれる。
メハジキ属（Leonurus）はシソ科のうちイヌゴマ亜科（Lamioideae）に位置し、ユーラシアを中心に約20種が知られる。イヌゴマ亜科にはイヌゴマ属（Stachys）・オドリコソウ属（Lamium）・ヤマジソ属（Clinopodium）などが含まれ、分子系統解析によってメハジキ属はイヌゴマ属・オドリコソウ属と比較的近縁な関係にあることが示されている。
シソ科全体の進化的特徴として、茎の四稜形・葉の対生・唇形花冠・4個の小堅果からなる分果・精油腺の発達・イリドイド配糖体の蓄積などが挙げられる。唇形花冠は上唇が雨蓋として花粉・蜜を保護し、下唇が訪花者の着地台として機能するという高度に特化した送粉適応であり、特定の送粉者（主としてハナバチ類）との共進化的関係を示している。
メハジキ属に特徴的なレオヌリンはグアニジン基をもつ特殊なアルカロイドであり、シソ科の他属には見られない属固有の二次代謝産物として注目される。この化合物の生合成経路はアルギニン由来のグアニジン骨格とフェニルプロパノイド骨格の縮合によるとされ、シソ科における二次代謝産物の多様化の一例を示している。スタキドリンはイヌゴマ亜科を中心に広く分布するプロリンベタインであり、浸透圧調節・乾燥ストレス適応への関与が示唆されている。こうした化学的多様性は、シソ科が温帯から熱帯にかけての多様な環境で爆発的に種分化を遂げた進化的背景と密接に関連していると考えられる。
第2版：2026-06-30.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.