モモは、バラ科サクラ属に属する落葉小高木である。学名はPrunus persicaであり、原産地は中国とされている。古くから東アジアを中心に果樹として栽培されてきた歴史を持ち、日本においても『古事記』や『日本書紀』にその記述が見られるなど、神話や民間伝承と深く結びついた植物である。現在では世界各地の温帯地域で広く栽培されており、果実は生食のほか、缶詰やジャム、コンポートなどに加工され、食用として高い経済的価値を有している。
モモは樹高三メートルから八メートルほどに成長する落葉性の小高木であり、樹皮は暗灰褐色を呈し、若枝は赤褐色で滑らかである。葉は互生し、細長い披針形で先端が尖り、縁には細かい鋸歯を有する。花期は早春であり、葉の展開に先立って、あるいはほぼ同時に淡紅色から紅色の五弁花を咲かせる。花弁は円形に近く、雄しべは多数で花の中心から放射状に伸びる。
果実は核果であり、外側の果肉は多汁質で、成熟すると黄色や淡黄白色を帯びた地色に紅色の着色が加わる。果皮の表面には微細な毛が密生する品種が多いが、毛のない品種はネクタリンと呼ばれ区別される。果肉の内部には硬い核（種子を包む内果皮）があり、その表面には特徴的な深い凹凸模様が刻まれている。
モモの野生種の原産地は中国西北部から中央アジアにかけての地域と考えられており、そこから中国全土、さらにシルクロードを経て西方のペルシアやヨーロッパへと伝播したとされる。学名の種小名persicaは「ペルシアの」を意味するが、これは伝播の経路上でペルシアを経由してヨーロッパに紹介されたことに由来し、原産地そのものを示すものではない。
生態的には温帯性の落葉樹であり、一定期間の低温に遭遇することで休眠から覚め、正常に開花・結実する性質、すなわち休眠打破のための低温要求性を持つ。日当たりと排水性の良い土壌を好み、過湿な環境には弱い。虫媒花であり、主にミツバチなどの昆虫によって受粉が行われる。栽培環境下では自家受粉可能な品種が多いが、他家受粉によって結実が安定する品種も存在する。
モモの果実は成熟過程において呼吸量が一時的に上昇するクライマクテリック型の果実に分類され、収穫後も追熟が進行する特徴を持つ。この追熟にはエチレンが深く関与しており、エチレンの生成量の増加に伴って果肉の軟化や糖度の上昇、香気成分の生成が進行する。
果実に含まれる主要な糖はショ糖であり、加えて果糖やブドウ糖も含まれる。酸味成分としては主にリンゴ酸やクエン酸が寄与しており、これらの糖と酸のバランスが食味を決定づける重要な要素となっている。また、香気成分としてはラクトン類や各種エステル類が知られており、これらが独特の甘い芳香を形成している。種子や未熟果、葉には青酸配糖体の一種であるアミグダリンが含まれており、大量摂取は中毒を引き起こす可能性があるため注意が必要である。
モモは中国において古くから栽培化されており、その歴史は数千年に及ぶとされる。中国では桃は不老長寿の象徴とされ、道教の伝承においては仙桃として神聖視されてきた。日本には古代に伝来し、当初は花を観賞する目的や、魔除けとしての利用が中心であったとされる。『古事記』にはイザナギノミコトが黄泉の国からの逃走の際に桃の実を投げて難を逃れたという記述があり、モモが古来より邪気を払う力を持つ植物として信仰されてきたことがうかがえる。
果実を食用とする目的での本格的な品種改良は、日本では明治時代以降に進展した。中国から導入された水蜜桃系統をもとに、白鳳や白桃といった日本独自の品種が育成され、現在では山梨県や福島県、岡山県などが主要な産地として知られている。近年では、糖度が高く果肉の締まった品種や、黄色い果肉を持つ黄桃系統など、多様な品種が流通しており、贈答用の高級果実としても定着している。
モモは被子植物のうち真正双子葉類に属し、その中でもバラ類、さらに詳細にはマメ類に含まれるバラ目バラ科に分類される。バラ科の中では、サクラやウメ、スモモ、アンズなどとともにサクラ属を構成しており、これらは核果を形成する木本性植物群として共通の特徴を有している。
サクラ属の中でモモは、扁桃亜属に分類されることが多く、近縁種としてはアーモンドであるPrunus dulcisが知られている。モモとアーモンドは果実の形態こそ大きく異なるものの、遺伝的には非常に近縁であり、モモの果肉が発達した多汁質の可食部を持つのに対し、アーモンドは果肉がほとんど発達せず、専ら種子である核内部の仁を利用する点で進化的な分化が見られる。ゲノム解析の進展により、モモは比較的単純なゲノム構造を持つことが明らかとなっており、バラ科植物における比較ゲノム研究のモデル種としても重要な位置を占めている。
第2版：2026-07-02.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.